Le fondement des enseignements de l'école zen Sôtô est zazen. Le Bouddha Shakyamuni, le premier, se consacra à la pratique de zazen et obtint ainsi l'éveil. Le mot « zen » réfère au fait de découvrir et de comprendre la manière dont les choses sont véritablement, puis d'harmoniser son esprit afin de bien s'accorder avec cette compréhension. Cela consiste également à maintenir l'harmonie du corps, de la respiration et de l'esprit en s'asseyant dans une posture stable avec un esprit concentré.

Le zazen de l'école zen Sôtô est « shikantaza », ce qui signifie s'asseoir en se concentrant sur une seule chose. Zazen n'est pas un moyen d'atteindre un but quelconque. La forme (posture) de zazen elle-même est la forme (posture) de bouddha ; c'est la forme de l'éveil. Dans nos vies quotidiennes, nous avons tendance à nous laisser influencer par nos désirs égoïstes tout comme par l'apparence extérieure des choses. En zazen, cependant, l'important est d'être libre de toutes les sortes d'illusions et de désirs.

Dôgen Zenji a également enseigné que la pratique de zazen ne consiste pas seulement à s'asseoir, mais aussi à découvrir que toutes nos activités quotidiennes ont la même valeur que zazen, et à les accomplir de la même façon que nous pratiquons zazen. On peut avoir l'impression que la pratique est quelque chose de spécial, de plus ou moins éloigné de la vie ordinaire. Cependant, notre pratique est d'entreprendre chacune de nos activités quotidiennes comme s'il s'agissait de zazen, et de continuer et préserver cette pratique.