El fundamento de las enseñanzas de la escuela Soto es zazen. Esto se inició con el Buda Shakyamuni quien luego de consagrarse a la práctica de zazen alcanzó la iluminación. “Zen” se refiere a ver y discernir las cosas como son en realidad, y armonizar la mente apropiadamente en correspondencia con esta comprensión. Es también mantener la armonía del cuerpo, la respiración y la mente, sentándose en una postura estable y una mente centrada.

El zazén de la Escuela Soto Zen es “shikantaza”, sentarse con una actitud resuelta. Zazen no es un medio para alcanzar algún objetivo. La forma (postura) de zazen en sí misma es la forma (postura) de buda; es la forma de la iluminación. En nuestra vida cotidiana, tendemos a dejarnos arrastrar por nuestros deseos egoístas al igual que por la apariencia de las cosas. En zazen, no obstante, lo importante es estar libres de todo tipo de engaños y deseos.

Dogen Zenji también enseñó que la práctica de zazen no es solo sentarse, sino descubrir que todas nuestras actividades de la vida diaria tienen el mismo valor que zazen y realizarlas como práctica Zen. Parecería que la práctica fuera algo especial alejado de la vida regular. No obstante, consiste en efectuar todas nuestras actividades como zazen, y continuar y proteger esta práctica.